自分自身や他人の死や重篤な傷害に至る恐れのある事件を経験するといった外傷体験によって発症し、激しい恐怖感や無力感などを症状に含む不安障害の一型である。具体的には戦争・地震・津波・火災・交通事故などを経験したり、テロ・強盗殺人・レイプなどの犠牲者になるといったことをきっかけとして発症してくる。

(1)悪夢やフラッシュバックによって外傷的出来事を繰り返し再体験する。
(2)外傷的出来事と関連した刺激を持続的に回避しようとするか反応性の鈍麻を示す。さらには感情が萎縮し極度のうつ状態をきたしたり、未来に対して展望をもつことができなくなる。
(3)睡眠障害・易怒性・集中困難・過度の警戒心・驚愕反応・生理的反応など、覚醒の持続的な亢進を示す症状が認められる。

　これらの症状は非常に耐え難い苦痛を伴うため、日常生活は破壊され、対人恐怖・性的困難・離婚・失職・アルコール依存・自殺などさらなる障害や不都合をきたすことも珍しくない。アメリカなどではヴェトナム戦争の復員兵などに多くの発症者がおり、アメリカ精神医学会がDSM-（APA１９８０）で臨床単位として整理して以来注目されてきたが日本でも1994年の北海道南西沖地震、95年の阪神大震災と大災害が続き、注目を集めるに至った。
　約半数は3カ月以内に回復するが、予後不良なものも多い。それらに対しては通常、薬物や支持的精神療法だけでは十分な効果は得られないが、特異的な症状に焦点を当てた行動療法、認知行動療法などが著効を示すことがある。